第一章乱世

石炭岭的冬天，像把钝刀子。

几个少年蹲在山脚的破败棚檐下，脸被山风割得皴裂，一道道血口子结了黑痂，又裂开，渗着黄水。

如此惨状，比起脸上的愁苦，却仍旧逊色三分。

“过山贴……又涨了三成！”

孙七斤把手从袖筒里抽出来，呵了口气，声音里透着深深的无力：“说是给山神爷的香火钱……保佑咱们平安上下山。”

“炭头帮这是把人往死里逼！”

赵石头抬起眼皮，声音哑得像砂纸磨过木板：“我爹咳血，药钱都没着落，现在又得交钱，这日子，怎么过？”

“什么香火钱，不就是变着法吸我们的骨髓吗？”

角落里，有人嗤了一声。

很轻，但在这寂静里格外刺耳。

几人转过头。

王迁蹲在最暗处，背靠着冰冷潮湿的土墙。

他脸上没什么表情，只一双眼睛在黑处亮着。

没人接话，但每个人心里都清楚，王迁说得对。

什么过山贴，什么香火钱，都是炭头帮揽财的幌子。

砍柴要交“山份钱”，卖柴要交“出埠钱”，连从山上下来，空着手，也要交“落脚钱”。

不交？

村口那棵老槐树下，常吊着人。

用浸了盐水的麻绳捆着，赤膊，吊一天一夜。

夏天生蛆，冬天冻成冰坨子。

这就是炭头帮的“规矩”。

“炭头帮不给人活路，那就自己趟出一条活路来！”

王迁开口。

他是三天前醒过来的。

三天里，王迁弄明白了几件事：

这里是石炭岭，穷得鸟不拉屎的地方。

他们家是砍柴户，爹去年被征去修河堤，再没回来。家里有个生病的妈和年幼的妹妹，天崩开局不过如此了。

炭头帮是这里的土皇帝，帮主姓阎，脸上有道疤，人称“阎疤脸”。

别人怕他，但王迁不怕，因为他的脑子里，有样东西——

【根骨：勤能补拙】

字是淡金色的，悬在意识深处。

这是老天爷给他的一条活路。

他试了。

他跟着妹妹学编草鞋，编了拆，拆了编。

从日出到日落，腰酸背痛，眼睛发花。

但到傍晚时，他编出的那只鞋，已经像模像样，异常结实。

换句话说，不管她做什么，只要肯下死力气，一遍，十遍，一百遍……就一定能成。

没有瓶颈，没有关隘。

“活路？可石炭岭只有死路。”

孙七斤苦笑一声，声音低了下去，“我爹托了关系，想送我去镇上‘仁和堂’当学徒，学抓药。”

他爹是走方郎中，认得几个字，在岭子里算体面人。

几人眼睛微微一亮。

抓药师傅，那是体面活。

不用风吹日晒，不用上山拼命。

站在高高的柜台后面，身后是一墙的小抽屉，装着甘草、当归、黄芪……身上永远带着淡淡的药香。

“进门要先交五两‘拜师银’，”孙七斤接着说，“还得给管事塞二两‘茶水钱’。”

七两银子。

赵石头低下头，盯着自己裂开的鞋尖。

他爹咳血，抓副最便宜的药也要三十文。

三十文，得砍三担柴，走二十里山路挑到镇口，还要被柴贩子压价。

“我去码头。”赵石头声音闷闷的，像从胸腔深处挤出来，“南边漕帮在招人，管饭，一天二十文。”

“那地方……”二妮小声开口，手指绞着破衣角，“我听说码头上天天死人。扛麻袋的，掉进河里，捞上来时肚子胀得像鼓。打架的，被捅一刀，扔在货堆后面，等发现时都硬了。”

“那也比炭头帮压榨死强！”

又是一阵沉默。

二妮把冻红的手缩进袖筒，声音细得像蚊子：“我娘想让我去‘彩云绣庄’做学徒……说学好了手艺，将来能嫁个正经人家。”

她没说完。

但大家都懂。

绣庄的学徒，头三年没工钱，还得倒贴饭钱、针线钱。

师傅打骂是常事，绣坏了料子要赔，赔不起就得签更长的契。

可即便如此，仍是许多穷人家女孩最好的出路——至少，有机会离开石炭岭。

春生一直没说话。

他蹲在阴影里，像块石头。

这时忽然开口，声音干涩：“我爹把砍柴的斧头当了。”

几人齐齐看向他。

斧头是砍柴户的命。

没了斧头，等于断了生路。

“换的钱，”春生继续说，“送我去‘广源镖局’当趟子手。”

棚子里陡然一静。

趟子手。

那三个字沉甸甸的，砸在每个人心上。

押镖走江湖，刀口舔血。

遇上劫道的，趟子手冲在最前面，死了，镖局给十两烧埋银。

残了，给五两汤药钱，自己爬回家。

可若是走一趟镖成了，分到的赏钱，够在石炭岭活一年。

“镖局……”孙七斤迟疑，“能进去？”

“我爹早年救过镖局一个镖师。”春生低下头，盯着地面，“人家念旧情，才肯收。但要签死契，十年。”

死契。

卖身给镖局，生是镖局的人，死是镖局的鬼。

十年里，叫你往东不能往西，叫你拼命不能退缩。

十年后若是还活着，才能赎身。

棚子里只剩风声，呜咽着，像在哭。

半晌，孙七斤转向王迁：“阿迁，你呢？”

王迁望着远处。

这个问题，他此前想了三天。

科举？没钱读书，买不起笔墨纸砚，请不起先生。

石炭岭几十年没出过一个秀才。

做生意？没本钱。

连担柴去卖都要交钱，哪来的本钱？

手艺？没门路。

石炭岭只有两种“手艺”——砍柴和等死。

只有一条道。

那就是练武！

这世道，拳头硬，才能站着说话。

武举考中了，能吃皇粮，见官不跪。

考不中，去镖局当镖师、去大户人家当护院、甚至去衙门当差役……总比砍柴强。

留在石炭岭，早晚是死。

进山砍柴，哪天脚下一滑，摔下悬崖。

然后交不起“过山贴”，被炭头帮活活打死。

饿死，病死，冻死……横竖都是死。

既然要死——

“练武。”他说。

孙七斤愣住了，张了张嘴，半晌才发出声音：

“阿迁，你……你知道练武要多少钱吗？镇上的‘威远武馆’，拜师费就要十二两！还不算每月的孝敬、药钱、饭食……”

“我知道。”王迁打断他。

他站起身，拍了拍裤腿上的灰，动作很慢，很稳。

“我知道要钱，我知道难。”他看向孙七斤，又看向其他人，“可留在这儿，就不难么？”

他指着石炭岭。

那些活着的树，树皮都被扒干净了，这是今年冬天人们的‘口粮’。

明年，树死了，人也活不了。

众人一阵沉默。

风刮得更紧了，卷起地上的煤灰，扑进棚子。

几个人眯起眼，偏过头。

王迁却站得笔直。

“既然要死，”他看着他们，眼睛在昏暗的光线里亮得惊人，“不如死在外头。至少，是为自己想活成的样子去死。”


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